Stel je voor: je bent een tienermeisje. Er komen gasten bij je thuis en je vader vraagt je om stoelen voor hen te pakken. Je doet wat hij zegt. Maar zodra je de groep nadert, hoor je dat een van de mannen - een vijftiger - jouw toekomstige echtgenoot is. Wat doe je dan? Ben je dapper genoeg om nee te zeggen?
Mbombo was dat wel.
Een jaar geleden bevond de toen 16-jarige Mbombo zich namelijk precies in deze situatie. Ze woont in de regio Kasaï in de Democratische Republiek Congo, een gebied waar het leven zwaar is, het analfabetisme hoog en de vooruitzichten voor meisjes vaak somber.
Gelukkig volgt Mbombo ons onderwijsprogramma voor meisjes. Tijdens de lessen over seksuele en reproductieve gezondheid leerde ze over de puberteit, gender en haar rechten. “In de bijeenkomsten hoorde ik voor het eerst over kindhuwelijken. Ze leerden ons dat je niet voor je achttiende moet trouwen en niet moet stoppen met school,” vertelt ze.
Ik weigerde. Ik zei dat ik dit niet wilde. Ik was niet bang en ik zei: 'Dit klopt niet.'
Mbombo, 16 jaar
Portret Mboto, haar moeder Mputu en maatschappelijk werker Francis
Haar moeder, Mputu, volgde dezelfde lessen, gegeven door Francis. Maatschappelijk werker en verantwoordelijk voor kinderbescherming op de lokale basisschool. Hij had al verschillende Save the Children-trainingen afgerond binnen het programma. Mputu en Mbombo vroegen hem dan ook direct om hulp.
Francis probeerde eerst met Mbombo’s vader te praten, maar dat had geen effect. Vervolgens schakelde hij de lokale politie in. De bruidsschat werd teruggegeven aan de man, en Mbombo’s vader vertrok om bij zijn tweede vrouw te gaan wonen.
“Het enige waar ik nu aan denk, is studeren”, vertelt Mbombo. Ze heeft inmiddels de basisschool afgerond en zit nu in het eerste jaar van de middelbare school. Ze droomt ervan om kleermaker te worden, zodat ze zelfstandig kan zijn. In haar vrije tijd helpt ze in de kledingwerkplaats van Francis, waar ze elke dag bijleert.
*Namen in dit artikel zijn veranderd voor de veiligheid van de geïnterviewden